¿Sientes fuego que te quema el esófago?

Si luego de cenar una comida opípara y picante siente ardor y espasmos detrás del esternón, usted no está solo en el mundo. Sesenta millones de estadounidenses sufren de acidez intermitente, una dolencia que, en la mayoría de los casos, no representa un problema serio de salud, pero que debe ser tratada pues constituye una fuente de malestar, angustia y, para algunas personas, insomnio.

Un mal común

Los cambios de hábito y la medicación permiten aliviar las molestias. El gastroenterólogo Steven R. Peikin de la Robert Wood Johnson School of Medicine presenta a continuación una gran variedad de técnicas para calmar el ardor y describe los síntomas que pueden indicar la presencia de enfermedades más graves.

¿La acidez es frecuente en Estados Unidos?

La acidez es una afección muy común en Estados Unidos. Es una de las principales razones por las cuales las personas acuden al gastroenterólogo o al médico de familia. El 25 por ciento de la población toma antiácidos al menos una o dos veces por mes, y el 7 por ciento experimenta acidez todos los días.

¿Qué recomienda a sus pacientes para aliviar la acidez y el reflujo?

Les aconsejo evitar las comidas que causan acidez. Entre el esófago y el estómago hay una pequeña válvula llamada esfínter esofágico inferior, que impide que los ácidos vuelvan al esófago. La menta, el chocolate, los frutos secos, la cafeína y los alimentos con alto contenido graso pueden provocar la relajación de esa válvula. También recomiendo no ingerir bebidas carbonatadas porque causan gases y los gases causan eructos y los eructos causan reflujo.

Consejos de un especialista

Mientras dormimos suele haber mucho reflujo. Cuando estamos acostados, es más fácil que el contenido del estómago vuelva al esófago; de modo que si elevamos la cabecera de la cama, evitaremos el reflujo. También aconsejo a mis pacientes no ingerir alimentos tres o cuatro horas antes de acostarse, ya que el comer aumenta la secreción de los ácidos.

Dado que la mayoría de las personas que sufren de acidez no presentan serias complicaciones, pueden automedicarse perfectamente. Sólo tienen que ir a la farmacia y comprar alguno de los numerosos remedios contra la acidez que ofrece el mercado.

Introduciendo simples cambios en la forma de vida y tomando ocasionalmente un antiácido o un bloqueador H2, algunas personas se sentirán mucho mejor. Pero otras, en cambio, necesitarán drogas más potentes que requieren prescripción médica. Las opciones son los bloqueadores H2 o, más frecuentemente, los inhibidores de la bomba de protones, que son muy eficaces para el tratamiento del reflujo gástrico.

Antiácidos y bloqueadores

¿Cómo actúan los antiácidos?

Neutralizan los ácidos del estómago. De ese modo, cuando el flujo gástrico vuelva al esófago, será menos ácido. La ventaja de estas drogas es que actúan inmediatamente, no hay que esperar a que el organismo las absorba. La desventaja es que no duran mucho tiempo, y si uno tiene acidez recurrente necesitará tomar antiácidos con mayor frecuencia.

¿Cómo actúan los bloqueadores de H2?

La histamina es una sustancia química del organismo, y una de sus funciones es estimular la secreción de ácidos. Los bloqueadores H2 impiden que la histamina se fije a la superficie de las células secretoras de ácido en el estómago, y de ese modo bloquean la producción de ácidos.

Pero para que los bloqueadores de ácido se fijen a las células deben primero ser absorbidos por el intestino y pasar al torrente sanguíneo. Este proceso de absorción demora un tiempo. Los bloqueadores H2 duran más que los antiácidos, pero tardan de 20 minutos a una hora en hacer efecto.

Hay medicamentos que combinan un antiácido y un bloqueador H2; el primero calma el malestar inmediatamente y el segundo procura un alivio prolongado.

¿Dado que los bloqueadores H2 tardan en actuar, cuándo recomienda tomarlos?

Si usted va a comer algo que cree que le causará acidez, y tal vez desea beber alcohol, le recomendaría tomar un bloqueador H2, o bien una combinación de bloqueador H2 y antiácido antes de la comida a fin de evitar los síntomas de acidez.

Inhibidores de la bomba de protones

¿Qué son los inhibidores de la bomba de protones y cómo actúan?

Los inhibidores de la bomba de protones (PPI, según sus siglas en inglés) es uno de los medicamentos más eficaces para la acidez.

Hay tres maneras de estimular las células productoras de ácido en el estómago: mediante la histamina, mediante la gastrina (una hormona que estimula la secreción de ácidos) o mediante la acetilcolina. Cada una de estas sustancias estimulan células específicas del estómago para que liberen ácidos. Las células liberan el ácido por medio de una bomba, llamada “bomba de protones”. Los PPI impiden que esa bomba secrete ácido.

¿Qué debemos hacer si el cambio de hábitos y los medicamentos de venta libre no dan resultado?

En ese caso, se puede recurrir a los fármacos que sólo se venden con receta, como un bloqueador H2 con prescripción médica o un inhibidor de la bomba de protones.

Además, si la persona manifiesta síntomas más raros, como laringitis por reflujo, tos crónica o dolor y opresión en el pecho (sin causas cardíacas), es recomendable que tome un inhibidor de la bomba de protones.

¿Cuándo la acidez es un signo de un problema más serio?

Cuando se experimentan los llamados síntomas de “alarma”. Si la persona tiene dificultades para tragar, siente quemazón en el esófago al deglutir, se ahoga mientras duerme, tose con frecuencia durante la noche o depone heces negras y alquitranadas, entonces tiene síntomas de alarma.

Por otra parte, si usted tiene acidez regularmente, incluso una o dos veces por semana, puede sufrir complicaciones por el reflujo; por ejemplo, inflamación esofágica; sangrado por úlceras en el esófago; o estrechamiento de este conducto debido a las cicatrices, lo cual provoca dificultades al tragar. A veces el ácido daña las paredes internas del esófago, causando una afección precancerosa llamada esófago de Barrett, que puede derivar en un cáncer de esófago. Los factores de riesgo del esófago de Barrett son: haber padecido acidez durante muchos años, ser de raza blanca, varón y mayor de 50 años.

De la acidez al cáncer

¿Son comunes el esófago de Barrett y el cáncer de esófago?

No son enfermedades frecuentes. Menos del 10 por ciento de las personas con reflujo ácido desarrollará esófago de Barrett, y menos del 10 por ciento de las personas con esófago de Barrett desarrollará adenocarcinoma de esófago. No hay muchos motivos para preocuparse.

Ahora bien, si el individuo ha sufrido de acidez durante años y es mayor de 50 años, le aconsejaría someterse a una endoscopía para averiguar si tiene o no esófago de Barrett. Y si manifiesta alguno de los síntomas de alarma, también debería someterse a una endoscopía del tracto digestivo superior.

En su opinión, ¿por qué hay confusión en torno a la acidez y su tratamiento?

Debemos entender que no hay por qué sufrir de acidez. Disponemos de innumerables medios eficaces para tratarla: el cambio de hábitos, la automedicación con remedios de venta libra, o las drogas con prescripción médica que son de gran eficacia. La acidez puede perjudicar nuestra calidad de vida, y tenemos la posibilidad de evitarlo porque contamos con medicamentos excelentes para combatir este trastorno.