En medio de una recesión severa, California se prepara para aumentar su impuesto a la gasolina a 50 centavos por galón

En medio de una recesión severa, el gobierno del estado de California está haciendo lo que mejor sabe hacer: aumentar los impuestos.
El 1 de julio, el impuesto al consumo de combustible para motores del estado aumentará en 3.2 centavos a 50.5 centavos por galón. Ese impuesto altamente regresivo asegura el estatus del Estado Dorado como el principal tributario de gasolina de la nación. Este próximo aumento, es el tercero en cuatro años, según Los Angeles Times, es la primera vez que el impuesto aumentará como resultado de un mecanismo automático de ajuste de la inflación agregado en el 2017.
Esa ley requiere que cada mes de julio, a partir de este año, la tasa del impuesto a la gasolina del estado se ajuste para que coincida con cualquier cambio en los precios generales al consumidor, según lo medido por el Índice de Precios al Consumidor de California (IPC).
Las tasas de inflación se han desplomado en todo el mundo durante la pandemia, y California no es la excepción. El IPC de California muestra una disminución general de los precios entre febrero y abril del 2020, según las últimas cifras publicadas por el Departamento de Relaciones Industriales del estado.
Pero esa disminución llega demasiado tarde para los conductores del estado. Mientras que la economía de California está siendo devastada por COVID-19 y los cierres de negocios relacionados, los datos en los que se basa el estado para calcular sus impuestos a la gasolina provienen de tiempos más optimistas.
La ley del 2017 especifica que el primer ajuste de inflación del impuesto se basará en los cambios en el IPC de California de noviembre de 2017 a noviembre de 2019. Debido a que los precios aumentaron aproximadamente un 6 por ciento durante ese tiempo, el impuesto a la gasolina aumentará en la misma cantidad.
Eso llevó a un grupo de legisladores republicanos a proponer la suspensión del aumento del impuesto a la gasolina.
“El desempleo continúa aumentando y todavía existen todas las formas en que California era inasequible antes de la pandemia; suspender el aumento del impuesto a la gasolina es lo mínimo que se puede hacer”, dijo la asambleísta Marie Waldron (republicana de Escondido) al Los Angeles Times.
Los demócratas han descartado la idea de retrasar el aumento de impuestos, argumentando que el estado necesita todo el dinero que puede obtener para las carreteras en un momento en que los ingresos fiscales están cayendo en todos los ámbitos.
Veintidós estados y el Distrito de Columbia indexan sus impuestos a la gasolina a la inflación. La idea tiene algún sentido, dice Baruch Feigenbaum, un experto en transporte de la Fundación Reason (que publica este sitio web), pero debería tener cierta flexibilidad en tiempos económicos difíciles.
“En medio de una recesión, la gente tiene menos dinero para gastar, la economía está en mal estado”, dice. “Cualquier aumento en los impuestos solo va a sacar dinero de los bolsillos de la gente”.
Feigenbaum agrega que los impuestos a la gasolina en California ya son demasiado altos. Además de ser el más alto del país, el impuesto especial de 50 centavos del estado también duplica el impuesto estatal promedio sobre el consumo de gas.
A pesar de sus altas tasas impositivas, California ocupa el puesto 43 en la medición de 2019 del desempeño de la carretera estatal de la Fundación Reason.
El Estado Dorado tiene el impuesto a la gasolina más alto de la nación y uno de sus sistemas de autopistas con el peor desempeño.
“El estado está tan mal administrado cuando se trata de carreteras”, dice Feigenbaum, citando las excesivas normas laborales y ambientales como algunas de las razones por las que California gasta tanto por tan poco retorno. Abordar esos problemas subyacentes, dice, permitiría al estado sobrevivir con impuestos a la gasolina más bajos en general, haciendo que cualquier aumento ajustado a la inflación sea mucho menos pesado.

 

In the middle of a severe recession, the California state government is doing what it does best: raising taxes.
On July 1, the state’s motor fuel excise tax will rise by 3.2 cents to 50.5 cents a gallon. That heavily regressive levy secures the Golden State›s status as the nation›s top taxer of gasoline. This coming increase—the third in four years, according to the Los Angeles Times—is the first time the tax will go up as the result of an automatic inflation-adjustment mechanism added in 2017.
That law requires that every July, beginning this year, the state›s gas tax rate be adjusted to match any change in overall consumer prices, as measured by the California Consumer Price Index (CPI).
Inflation rates have plummeted around the globe during the pandemic, and California is no exception. The California CPI shows an overall decline in prices between February and April 2020, according to the latest figures published by the state›s Department of Industrial Relations.
But that decline comes a little too late for the state’s drivers. While California’s economy is being ravaged by COVID-19 and the related shutdowns of businesses, the data the state relies on to calculate its gas taxes are coming from rosier times.
The 2017 law specifies that the tax’s first inflation adjustment be based on the changes in the California CPI from November 2017 to November 2019. Because prices went up about 6 percent over that time, the gas tax is set to increase by the same amount.
That’s prompted a group of Republican legislators to propose suspending the gas tax increase.
“Unemployment continues to rise and all the ways California was unaffordable prior to the pandemic still exist—suspending the gas tax increase is the least that could be done,” Assemblymember Marie Waldron (R–Escondido) told the Los Angeles Times.
Democrats have dismissed the idea of delaying the tax increase, arguing that the state needs all the money it can get for roads at a time when tax revenues are falling across the board.
Twenty-two states and the District of Columbia index their gas taxes to inflation. The idea has some sense to it, says Baruch Feigenbaum, a transportation expert with the Reason Foundation (which publishes this website), but it should come with some flexibility in tough economic times.
“In the middle of a recession, folks have less money to spend, the economy is in bad shape,” he says. “Any increase in taxes is just going to take money out of people’s pockets.”
Feigenbaum adds that California’s gas taxes are already too high. In addition to being the highest in the country, the state’s 50 cent excise tax is also double the average state gas excise tax.
Despite its high tax rates, California ranks 43rd in the Reason Foundation’s 2019 measurement of state highway performance.
The Golden State has the highest gas tax in the nation, and one of its worst-performing highway systems.
“The state is just so mismanaged when it comes to roadways,” says Feigenbaum, citing excessive labor and environmental rules as some of the reasons California spends so much for such little return. Addressing those underlying issues, he says, would allow the state to get by with lower gas taxes in general, making any inflation-adjusted increase much less burdensome.