Por qué los Altos Precios de la Gasolina son una Señal de que Viene (más) Inflación

A medida que el precio del combustible aumenta, también lo hacen los costos de los bienes y servicios.

Donde crecí, en el norte de Minnesota, es fácil ver el impacto que los tiempos difíciles de la economía dejan en las comunidades desfavorecidas. Ahora que los consumidores están experimentando precios récord de la gasolina, se puede decir que los estadounidenses -no sólo en mi ciudad natal- sino en todo el país, están experimentando una carga excesiva.
Para muchos, el aumento de los precios trae consigo tiempos de sacrificio. Cuando los estadounidenses aprietan el bolsillo, no es un consuelo escuchar que los altos precios de la gasolina pueden evitarse simplemente comprando un vehículo eléctrico, como aconsejó recientemente el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg.
Mientras los funcionarios de la administración impulsan obstinadamente una transición energética impulsada por el gobierno, la escalada de los precios de los combustibles suele dejar a las familias en un aprieto, en el que deben elegir entre satisfacer necesidades energéticas como la calefacción, la refrigeración y el llenado del tanque de gasolina, o comprar bienes esenciales como ropa, material escolar y alimentos. Este dilema, comúnmente conocido como “calentar o comer”, marca la diferencia entre mantener un hogar caliente o proporcionar nutrición a los más pequeños. Lo que está en juego es especialmente importante para los grupos de bajos ingresos, los ancianos y las minorías, que gastan una parte más importante de sus presupuestos para satisfacer las necesidades energéticas.
Por desgracia, los altos precios de la energía afectarán sus finanzas en más de una forma. Las subidas de precios en los surtidores se traducirán probablemente en un aumento de los precios en los pasillos de los supermercados, en las tiendas minoristas, etc. Para entender la relación entre el combustible y los precios de otros bienes y servicios, considere la clásica ilustración de Leonard Read, Yo, el lápiz.
Una lección económica en forma de ensayo breve, Yo, el lápiz, explica cómo incluso un lápiz aparentemente sencillo es el producto final de una vasta e intrincada red de cadenas de suministro. Read argumenta que, aunque un lápiz pueda parecer anodino, nadie en el mundo sabe cómo crear uno de principio a fin. Lo demuestra trazando la compleja “ascendencia” del lápiz.
Read relata, en la voz del propio lápiz:

“Mi árbol genealógico comienza con lo que de hecho es un árbol, un cedro de grano recto que crece en el norte de California y Oregón. Ahora contemple todas las sierras y los camiones y las cuerdas y los innumerables engranajes utilizados para cosechar y transportar los troncos de cedro hasta el apartadero del ferrocarril”.
Gran parte del “equipo” al que se refiere Read (camiones, maquinaria de tala, etc.) funciona con combustible. Supongamos por un momento que el suministro de combustible disminuye en la ilustración de Read. El menor suministro de combustible provoca una mayor competencia por el combustible entre las empresas madereras y de transporte, lo que hace subir el precio del combustible. Para ahorrar combustible, los madereros pueden tener que reducir la producción, haciendo que la madera sea menos abundante y más cara para las empresas que dependen de la madera, como los fabricantes de lápices. Al reducirse el suministro de madera, la producción de lápices disminuirá, lo que hará que los lápices sean menos abundantes y más costosos.

Estos principios económicos van mucho más allá de los lápices. Todos los bienes de consumo -desde los alimentos hasta la ropa, pasando por la vivienda y los aparatos electrónicos- tienen sus propios “árboles genealógicos”, y un “ancestro” que todos tienen en común es la energía. Hay que alimentar las máquinas, transportar los materiales y muchos trabajadores tienen que desplazarse. La escasez de energía, por tanto, encarece los bienes y servicios en general, reduciendo el nivel de vida de todos, especialmente de las familias necesitadas.

Aunque una transición energética impulsada por el mercado sería bienvenida, tal y como están ahora las realidades económicas y tecnológicas, los combustibles fósiles son una fuente indispensable para estas necesidades energéticas. Los combustibles fósiles son un eslabón clave en innumerables cadenas de suministro. Al obstaculizar la producción de combustibles fósiles, el gobierno está obstaculizando toda la economía en sus intentos de forzar y apresurar una transición energética. Esto está llevando a precios dolorosamente altos, no sólo en el surtidor sino en todas partes y ese dolor es más agudo para los pobres.

El daño desproporcionado que el aumento de los costos de la energía inflige a nuestras comunidades más vulnerables presagia los retos a los que se enfrentarán muchos de nosotros si nos atenemos a políticas perturbadoras como éstas. Cualquier campaña de transición energética verdaderamente justa se abstendrá de inclinar la balanza a favor de tecnologías específicas, sino que permitirá a los consumidores la libertad de elección. A través de las fuerzas del mercado, podemos conseguir una energía limpia, abundante y asequible.

 

As fuel prices rise, so too does the cost of goods and services.

Where I grew up in northern Minnesota, it’s easy to see the impact that economic hard times leave on disadvantaged communities. With consumers now experiencing record-high gas prices, it is safe to say that Americans—not just back in my hometown—but across the country, are experiencing undue burden.
For many, rising prices bring times of sacrifice. When Americans are pinching pennies, it’s hardly a comfort to hear that high gas prices can be avoided by simply buying an electric vehicle, as transportation secretary Pete Buttigieg recently advised.
As administration officials stubbornly push for a government-driven energy transition, escalating fuel prices often leave families in a bind, where they must choose between meeting energy needs such as heating, cooling, and filling up their gas tank or purchasing essential goods such as clothing, school supplies, and food. This dilemma, commonly known as “heat or eat,” makes all the difference between keeping a home warm or providing nutrition for little ones. The stakes are especially high for low-income, elderly, and minority groups, who spend a more significant portion of their budgets meeting energy needs. Unfortunately, high energy prices will eat away at their finances in more ways than one. Price hikes at the pump will likely translate into rising prices in supermarket aisles, retail stores, and more. To understand the relationship between fuel and the prices of other goods and services, consider the classic illustration by Leonard Read, “I, Pencil.”
An economic lesson in the form of a short essay, “I, Pencil,” explains how even a seemingly simple pencil is the end product of a vast and intricate network of supply chains. Read argues that while a pencil may seem unremarkable, no one on earth knows how to create one from start to finish. He demonstrates this by tracing the pencil’s complex “ancestry.”
Read relates, in the voice of the pencil itself:
“My family tree begins with what in fact is a tree, a cedar of straight grain that grows in Northern California and Oregon. Now contemplate all the saws and trucks and rope and the countless other gear used in harvesting and carting the cedar logs to the railroad siding.”
Much of the “gear” Read refers to (trucks, logging machinery, etc.) runs on fuel. Suppose for a moment that fuel supplies decrease in Read’s illustration. The lower supply of fuel leads to more competition for fuel among logging and trucking firms, which pushes up the price of fuel. To economize on fuel, loggers may need to slow production, making lumber less abundant and more expensive for businesses that rely on lumber, like pencil manufacturers. With a reduced supply of wood, pencil production will drop, making pencils less plentiful and more costly, too.

These economic principles extend far beyond just pencils. All consumer goods—from food to clothing to housing to electronics—have “family trees” of their own, and one “ancestor” they all have in common is energy. Machines must be powered, materials must be shipped, and many workers still need to commute. Energy shortfalls, then, make goods and services more expensive across the board, reducing living standards for everyone, especially families in need.

While a market-driven energy transition would be welcome, as economic and technological realities stand now, fossil fuels are an indispensable source for these energy needs. Fossil fuels are a key link in innumerable supply chains. By hampering fossil fuel production, the government is hampering the entire economy in its attempts to force and rush an energy transition. That is leading to painfully high prices, not only at the pump but everywhere, and that pain is sharpest for the poor.

The disproportionate harm that rising energy costs inflict upon our most vulnerable communities foreshadows the challenges many of the rest of us will face if we stick to disruptive policies such as these. Any truly just energy transition campaign will refrain from tipping the scales in favor of specific technologies, but instead allow consumers freedom of choice. Through market forces, we can achieve clean, abundant, and affordable energy.