La “San Diego Zoo Wildlife Alliance” se convierte en la primera organización de conservación acreditada en América del Norte en incubar y criar tortugas de caparazón blando en peligro de extinción

SAN DIEGO, CA (3 de octubre de 2022) – Durante más de dos décadas, los conservacionistas de la fundacion “San Diego Wildlife Alliance” han estado en anticipada espera mientras observaban los más mínimos signos de reproducción de una rara especie de reptil. La espera valió la pena, ya que este verano los miembros del equipo del cuidado de la vida silvestre en el San Diego Zoo dieron la bienvenida a 41 diminutas crías de tortugas de caparazón blando de cabeza estrecha de la India, convirtiéndose en la primera organización de conservación acreditada en América del Norte en incubar estas tortugas en peligro de extinción y fomentando el trabajo continuo de la organización para salvar esta vital especie asiática.
Tres tortugas de caparazón blando de cabeza angosta han estado viviendo en el zoológico durante más de 20 años, y los especialistas en el cuidado de la vida silvestre han pasado la mayor parte de ese tiempo monitoreando de cerca al grupo en busca de cualquier indicio de reproducción. Este proceso es extremadamente prolongado ya que las tortugas pueden tardar cerca de 10 años en alcanzar la madurez sexual. Además, los reptiles generalmente ponen sus huevos durante la noche y los cubren con tierra, aumentando así la dificultad de ubicar un nido.
En este verano, los miembros del equipo de vida silvestre se mostraron eufóricos cuando descubrieron, por primera vez, dos nidos que contenían 41 huevos. Mientras que algunas de las tortugas nacieron en el hábitat de los reptiles, el equipo retiró con cuidado los otros huevos y los colocó en un nido artificial. De esta manera, se creó un entorno en el que los miembros del equipo ayudaron a mantener las temperaturas y la humedad óptimas para los nacimientos, lo que aumentó las posibilidades de sobrevivencia. Eventualmente, su diligencia valió la pena, ya que de los huevos surgió una nueva generación de tortugas de caparazón blando de cabeza angosta con buena salud.
“Este es un momento emocionante para nosotros en el Zoológico de San Diego y un increíble paso adelante en la conservación de esta especie”, comentó Kim Gray, curadora de herpetología e ictiología en el San Diego Zoo. “Nos hemos centrado en cuidar de estas tortugas durante mucho tiempo, y parte de ese cuidado es obtener una mayor comprensión de la historia natural de la especie. Con el conocimiento que adquirimos aquí en el zoológico, podemos brindar un mejor apoyo a nuestros socios en la India para ayudar a que esta esencial especie prospere en su hábitat nativo”.
La tortuga de caparazón blando de cabeza estrecha de la India, también llamada tortuga de caparazón blando de cabeza pequeña, es una especie de tortuga grande nativa del subcontinente indio. Se les puede encontrar en el fondo de ríos y arroyos profundos en el norte de la India, Bangladesh y Nepal; y los científicos las consideran una especie indicadora, ya que ayudan a determinar la salud del medio ambiente que las rodea.
“Estas tortugas son depredadores de alto nivel dentro de sus áreas de distribución nativas”, dijo Gray. “Si están prosperando, eso significa que los hábitats de los ríos donde viven son saludables y pueden sustentar a otras especies. Y eso incluye a los humanos, pues algunas comunidades locales dependen de la misma fuente de agua que usan las tortugas”.
La especie figura actualmente como En Peligro de Extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El comercio internacional de mascotas, la recolección humana para la alimentación, la contaminación ambiental y la destrucción de los hábitats de bancos de arena han reducido significativamente su población. Los científicos ahora están tratando de determinar el número exacto de miembros restantes de ésta especie. San Diego Zoo Wildlife Alliance ha trabajado con Turtle Survival Alliance (TSA), particularmente con el organismo presente en India, para ayudar a organizar talleres sobre humedales que eduquen a las comunidades locales sobre la interconexión entre la salud de éstas zonas pantanosas y ríos nativos, y el bienestar de poblaciones humanas locales.
“Nuestro trabajo con TSA India realmente resalta las asociaciones a largo plazo necesarias para ayudar a salvar especies irremplazables como estas tortugas”, dijo Nadine Lamberski, DVM, directora de conservación y salud de la vida silvestre en la San Diego Zoo Wildlife Alliance. “Al igual que con toda la vida silvestre, esta es una especie única con una increíble e importante historia por contar. Nuestra misión fundamental en San Diego Zoo Wildlife Alliance es ser su voz y contar esa narración”.