Acidez: El cuento completo
Si usted acaba de terminar de una comida abundante y condimentada, y siente la molestia y el ardor detrás del esternón, está en buena compañía. Se calcula que sesenta millones de estadounidenses sufren de acidez intermitente.
La mayor parte de las veces la acidez no representa una afección médica seria. Pero siempre es una fuente de incomodidad, distracción y, para algunos, perturbación del sueño. Hay muchos cambios en el estilo de vida y medicamentos que pueden ayudarle a aliviar el sufrimiento. A continuación el gastroenterólogo Dr. Steve Peikin del Robert Wood Johnson School of Medicine, presenta un abanico completo de técnicas dirigidas a apagar las llamas de la acidez, y nos habla de los síntomas que pueden ser seña de algo más serio.
¿Qué tan prevalente es la acidez en Estados Unidos?
La acidez es sumamente común en Estados Unidos. Es una de las causas más frecuentes de consulta al gastroenterólogo y también al médico familiar. En realidad, cerca de 25% de la población toma antiácidos al menos una o dos veces al mes, y 7% de la población experimenta acidez todos los días.
¿Qué les recomienda a los pacientes para ayudar a aliviar la acidez y el reflujo?
Les aconsejo a los pacientes que eviten los alimentos que pueden precipitar la acidez. Estos son los alimentos que pueden relajar la pequeña válvula que se encuentra en el extremo del esófago que impide que el ácido se devuelva a través del denominado esfínter esofágico inferior. Los alimentos que tienden a relajar el esfínter son la menta, el chocolate, las nueces, la cafeína y los alimentos grasos. Las bebidas carbonatadas pueden causar muchos gases, que ocasionan eructos y los eructos arrastran líquido con ellos; por eso les aconsejo que también eviten las gaseosas.
Además, muchas veces el reflujo se presenta por la noche. Cuando uno está acostado, es más fácil que el contenido del estómago se devuelva hacia el esófago. Por eso la elevación de la cabecera de la cama puede ayudar a evitar el reflujo. Les aconsejo a los pacientes que no coman nada tres a cuatro horas antes de acostarse, porque la ingestión de alimentos ocasiona una elevación transitoria en la secreción de ácido.
Dado que la mayoría de las personas que sufren de acidez no tiene complicaciones serias, es perfectamente razonable automedicarse yendo a la farmacia y comprando los diversos remedios para la acidez que se encuentran en el mercado.
Con estos cambios en el estilo de vida y un antiácido o bloqueador H2 ocasional, muchas personas encuentran alivio. Pero otras van a necesitar medicamentos de prescripción médica. Las opciones son bloqueadores H2 potentes o, con más frecuencia, la clase de los inhibidores de la bomba de protones, los cuales son muy potentes y eficaces para tratar el reflujo.
¿Cómo combaten la acidez los antiácidos?
Los antiácidos neutralizan el ácido en el estómago por lo que cuando el líquido gástrico se devuelve hacia el esófago, viene menos ácido. El beneficio del antiácido es que funciona inmediatamente. No hay que esperar a que el cuerpo lo absorba. Funciona rápido. La mala noticia es que el efecto dura poco y se puede terminar con una acidez recurrente que obliga a tomar antiácidos con más frecuencia.
¿Cómo funcionan los bloqueadores H2?
La histamina es un producto químico que se encuentra en el organismo que es un estimulante muy poderoso de la secreción de ácido. Los bloqueadores H2 contrarrestan la capacidad de la histamina de adherirse a la superficie de las células que segregan ácido en el estómago, con lo cual bloquean la formación de ácido.
Pero la única manera de que el bloqueador se pegue a las células es si se absorbe en el intestino y entra en la corriente sanguínea. Este proceso de absorción toma tiempo. Los bloqueadores H2 duran más que los antiácidos, pero necesitan de 20 minutos a una hora para comenzar a actuar.
Existen productos que combinan un antiácido con un bloqueador H2, con los que se obtiene el rápido comienzo de acción del antiácido y un alivio sostenido por el bloqueador H2.
Dado que los bloqueadores H2 necesitan tiempo para comenzar a actuar, ¿qué recomendación hace sobre los horarios de la medicación?
Si va a tomar una comida que cree que le va a causar acidez, y tal vez la acompañe con algo de alcohol, puede tomar un bloqueador H2, o una combinación bloqueador H2 / antiácido antes de comer, y tratar de tener a raya los síntomas de acidez.
¿Qué es un inhibidor de la bomba de protones y cómo funciona?
Los inhibidores de la bomba de protones son unos de los más eficaces medicamentos para la acidez de que disponemos en la actualidad.
Realmente hay tres vías diferentes por las cuales se estimula a las células productoras de ácido del estómago para que fabriquen su producto. Una es la de la histamina, que ya la vimos. Otra es la de la gastrina, que es una hormona que existe en el organismo y que estimula la secreción de ácido. La tercera es la acetilcolina, la cual también estimula la secreción de ácido. Todas estas vías estimulan a las células específicas del estómago para que produzcan ácido. El ácido se sale de estas células gracias a la acción de una bomba, llamada la “bomba de protones”. Los inhibidores de la bomba de protones, o IBP, impiden que la bomba libere el ácido.
¿Qué se puede hacer si las modificaciones del estilo de vida y los medicamentos de venta libre no funcionan?
Si se encuentra con que los cambios del estilo de vida los medicamentos de venta libre no han funcionado, debe considerar los medicamentos de prescripción médica, como un bloqueador H2 más potente o un inhibidor de la bomba de protones.
Además, si tiene síntomas menos típicos relacionados laringitis por reflujo, tos crónica, o dolor en el pecho que no sea de origen cardiaco que le ocasiona una sensación de opresión en la mitad del tórax, quizá debería usar un IBP.
¿Cuándo es la acidez signo de una afección más seria?
Hay que preocuparse cuando se experimentan los denominados síntomas de “alarma”. Si tiene dificultades para tragar, una sensación de ardor en el esófago al tragar, si experimenta atoros por la noche, tiene tos frecuente nocturna o tiene deposiciones negras, alquitranadas, todos estos son síntomas alarmantes.
También, si sufre de acidez de manera regular, incluso apenas una o dos veces a la semana, entonces es posible que sufra las complicaciones del reflujo. Puede ser simplemente una inflamación del esófago. Podría ser una hemorragia por úlceras en el esófago. Podría ser un estrechamiento del esófago por la cicatrización, que puede ocasionarle problemas para tragar. Por último, en ocasiones el ácido puede dañar la capa de revestimiento interno del esófago causando una afección precancerosa del esófago denominada esófago de Barrett, el cual puede conducir al cáncer del esófago. Algunos de los factores de riesgo para el esófago de Barrett incluyen: tener una acidez de muchos años de duración, ser de raza blanca y ser mayor de 50 años.
¿Qué tan frecuentes son el esófago de Barrett y el cáncer del esófago?
No son frecuentes. En general, de todas las personas que tienen reflujo ácido, menos de 10% van a tener esófago de Barrett, los cambios premalignos. Y de aquellas personas que sufren de esófago de Barrett, menos de 10% van a tener un adenocarcinoma del esófago. Por eso no hay que preocuparse demasiado.
No obstante, si tiene una acidez de muchos años de duración y es mayor de 50 años, puede ser razonable hacerse una endoscopia, simplemente para estar seguro de no tener el esófago de Barrett. Y si tiene alguno de los síntomas de alarma, entonces conviene que le hagan una evaluación endoscópica del tracto GI superior.
¿Cuál piensa usted que es el aspecto menos bien entendido de la acidez y su tratamiento?
No es necesario sufrir de acidez. Hay muchas maneras buenas de manejarla con cambios en el estilo de vida, remedios de venta libre disponibles para automedicación, o fármacos efectivos de prescripción médica. La acidez puede en realidad afectar la calidad de vida, y no tiene por qué hacerlo. Hay muy buenos remedios para esta afección.
